Bê bối 50 triệu USD gây rúng động làng pickleball

Nhiều năm nay, Teri Siewert (67 tuổi) và chồng là Scott liên tục thực hiện các vụ kiện và gửi hàng loạt lá đơn khiếu nại để thu hồi hàng nghìn USD mà họ đã cho một người bạn cùng chơi pickleball mượn.

Tuy nhiên, cặp đôi này không phải là nạn nhân duy nhất trong vụ bê bối trị giá 50 triệu USD. Hàng trăm người khác cũng bị lừa bởi Rodney “Rocket” Grubbs, 68 tuổi - người được Pickleball News mệnh danh là “đại sứ siêu cấp” của pickleball.

Grubbs tự giới thiệu công ty Pickleball Rocks của mình là “thương hiệu pickleball uy tín nhất thế giới”.

Rodney “Rocket” Grubbs vốn là một tay chơi pickleball nổi tiếng ở Brookville (một thị trấn thuộc tiểu bang Pennsylvania, Mỹ). Người đàn ông 68 tuổi này nổi tiếng với vai trò là huấn luyện viên và là chủ một cửa hàng bán thiết bị pickleball. Mỗi năm, Grubbs tham gia hàng chục giải đấu pickleball đồng thời điều hành công ty Pickleball Rocks - một thương hiệu tự nhận là “thương hiệu pickleball uy tín nhất thế giới”.

Dựa vào uy tín cá nhân, Grubbs đã liên tục phát hành hàng loạt các phiếu nợ trị giá 25.000 USD với thời hạn 18 tháng và lãi suất 12%. Tổng cộng, số tiền nợ của Grubbs đã lên đến 47,5 triệu USD và nam huấn luyện viên pickleball cũng không có khả năng chi trả tại thời điểm hiện tại. Thủ đoạn mà Grubbs sử dụng để “huy động vốn” từ các nạn nhân lại là một vấn đề gây tranh cãi.

Lớp ngụy trang hoàn hảo

Bob Zitnick, một kỹ sư 64 tuổi ở Brookville, đã cho Grubbs vay khoảng 300.000 USD từ năm 2007. Zitnick nhận được tiền lãi trong thời gian đầu tiên. Tuy nhiên, đến năm 2018, các khoản lãi dần biến mất và hiện số tiền nợ của Grubbs với ông đã lên đến 3 triệu USD.

Bob Zitnick, một kỹ sư 64 tuổi ở Brookville, đã cho Grubbs vay khoảng 300.000 USD.

“Chúng tôi không bao giờ nghĩ ông ta sẽ làm vậy”, Zitnick nói. “Lớp vỏ đó quá hoàn hảo”.

Các nạn nhân đều cho biết bản thân chưa bao giờ nghĩ mình sẽ bị "chiến hữu pickleball" lừa tiền. Theo hồ sơ tòa án, Grubbs đã mượn tiền tổng cộng 500 người ở khắp 30 tiểu bang và một số quốc gia có hoạt động pickleball mạnh mẽ.

“Grubbs giống như một nhà lãnh đạo phóng khoáng”, Siewert nói. “Ông ta là một người niềm nở, hài hước và đôi khi vụng về. Một tuýp người mà chúng ta luôn muốn giúp đỡ”.

Bộ phận chứng khoán của Tiểu bang Indiana đã ban hành lệnh cấm nam huấn luyện viên pickleball mượn thêm tiền và tham gia vào thị trường chứng khoán. Một phát ngôn viên của cơ quan này cho biết ông còn vi phạm luật chứng khoán và đang bị điều tra.

Trong phiên điều trần kéo dài 2 tiếng, các chủ nợ đã yêu cầu Grubbs tuyên bố phá sản và bán đất, doanh nghiệp để hoàn lại số tiền ông đã mượn. Sau phiên điều trần, ông tuyên bố đóng công ty Pickleball Rocks và ngừng tham gia các giải đấu. Hiện, Grubbs đã yêu cầu tài sản của bản thân được định giá 1,6 triệu USD.

Khoản đầu tư không bao giờ trở lại

Chia sẻ với Wall Street Journal, Grubbs phủ định mọi cáo buộc lừa đảo liên quan đến bản thân. Ông hy vọng việc kinh doanh của mình sẽ được vực dậy sau khi bị COVID-19 ảnh hưởng nặng nề.

Grubbs cho biết ông từng làm việc tại công ty Internet AT&T nhưng đã nghỉ việc từ năm 1983 đến 2003. Trong giai đoạn này, Grubbs làm nhiều công việc như môi giới bất động sản, bán hàng đa cấp và thầu xây dựng.

Marilyn Hedrick, 87 tuổi, vận động viên đã nghỉ hưu, là người đã giới thiệu Grubbs vào môn pickleball vào năm 2008. Hedrick và chồng là những người sở hữu sân chơi pickleball đầu tiên ở Brookville. Lúc đó, họ đã thuê Grubbs như một người kêu gọi vận động viên đến chơi pickleball tại sân của mình.

Grubbs từng làm việc cho một sân chơi pickleball ở địa phương.

“Lúc đó, bà Hedrick bảo tôi: ‘Anh là người có mối quan hệ thân thiết với nhiều vận động viên trong thị trấn. Hãy kêu gọi họ đến chơi pickleball ở sân của chúng ta’”, Grubbs kể trong một cuộc phỏng vấn trên YouTube vào năm 2021.

Tiến sâu vào thị trường pickleball, Grubbs nhanh chóng xây dựng thương hiệu Pickleball Rocks của bản thân với chiếc áo phông in chữ “Pickleball Rocks - Ask Me How” (Tạm dịch: Pickleball Rocks - Hỏi tôi tại sao đi - PV). Ông bắt đầu nhét áo phông và vợt pickleball vào cốp xe và chở đi bán khắp nước Mỹ - nơi mà các giải đấu được tổ chức. Nhờ đó, Grubbs có điều kiện để tham gia hàng chục giải đấu pickleball và xây dựng uy tín cá nhân.

Siewert và chồng, Scott, đã gặp Grubbs tại một giải pickleball vào năm 2017. Bà kể, khoảng 1 năm tiếp cận và làm thân, Grubbs bắt đầu “kêu gọi đầu tư”. “Ông ta nói một trong sáu nhà đầu tư của Pickleball Rocks đã rút tiền và hiện giờ doanh nghiệp đang cần một người khác để lấp vào chỗ trống”, Teri Siewert nói.

Hàng trăm nạn nhân

Với lý do đó, Grubbs đã thuyết phục nhà Siewert đưa cho ông ta tổng cộng 25.000 USD vào năm 2019. Mười tám tháng sau, đến hạn trả tiền, ông tuyên bố mình không đủ khả năng chi trả. Hai vợ chồng gia hạn trả nợ cho Grubbs đến tháng 9/2022. Song ông vẫn nói bản thân không có tiền. “Đó là lúc chúng tôi bắt đầu lo lắng”, bà Siewert nói.

Tại một giải đấu pickleball vào tháng 12/2023, Siewert bắt đầu nghi ngờ Grubbs làm giàu bằng cách kêu gọi đầu tư thay vì bán vợt pickleball như mọi người vẫn nghĩ. Bà thử liên hệ với một số vận động viên thân thiết với Grubbs. Bất ngờ thay, người đầu tiên mà Siewert liên hệ đã nói rằng Grubbs mượn tiền của họ nhưng không chịu trả.

Đó cũng là lúc Siewert bắt đầu hành trình tố cáo kẻ lừa đảo. Bà liên hệ với các nạn nhân khác và thành lập một cộng đồng mang tên “From Pickleball Rock to Prison Rocks”. Vài ngày sau, nam huấn luyện viên gửi cho gia đình Siewert số tiền 50.000 USD, bao gồm nợ gốc và tiền lãi. Hiện tại, theo Siewert, gia đình họ vẫn chưa đụng đến số tiền này.

Một ngày sau khi nhận được 50.000 USD, Siewert liên hệ với Matt Foster, luật sư chịu trách nhiệm cho một vụ kiện khác của Grubbs với tội danh lừa đảo trong lĩnh vực bất động sản. Theo Foster, đã có hơn 300 người gửi đơn khiếu nại Grubbs vì lừa tiền của họ từ những năm 2000.

Bà Hedrick là một trong những nạn nhân lừa Grubbs lừa nhiều tiền nhất với sau khi đem số tiền nghỉ hưu trị giá 115.000 USD cho nam huấn luyện viên “niềm nở, hài hước”.

Bà Hedrick là một trong những nạn nhân lừa Grubbs lừa nhiều tiền nhất với sau khi đem số tiền nghỉ hưu trị giá 115.000 USD cho nam huấn luyện viên “niềm nở, hài hước”. Đồng thời, Hedrick cũng là một trong những nạn nhân mới nhất của kẻ lừa đảo 68 tuổi khi bị lừa vào tháng 11/2022 - khi mọi người chắc chắn Grubbs không còn khả năng trả nợ.

“Tôi vẫn nhớ nỗi ám ảnh khi Grubbs thúc giục tôi chuyển tiền nghỉ hưu của mình cho hắn. Ông ta biết mình không có khả năng trả nợ nhưng vẫn hỏi. Tại sao ông ta có thể làm vậy với một người đã 87 tuổi như tôi?”, bà thổn thức.